その姿を初めて見た時に。
唯――綺麗だと思った。
096：溺れる魚
シトシトと、細かい霧状の雨が街を濡らしている。
こんな天気では部活など出切る筈もなく、休日は唐突にやってきた。
もてあまし気味の時間に半ばウンザリしながら、 音も、風も、何もかもが雨で覆われた境内を、越前は唯ボンヤリと眺めていた。
不意に、それが目に入ったのは――おそらくは偶然。垣根の向こうに覗く、青い傘。
こんな雨の中、墓参りだなんて物好きだね――
そう思い、吐息する。
霧にぼやけた視界の中、何故かその横顔がくっきりと見えた。
見覚えのある、けれども見覚えのないカオ――
…先輩？
彼女は越前の視線に気付かぬまま、ゆっくりと墓地へと向かっていく。
確かに、今自分の目の前を通っていったのは、青学男子テニス部マネージャー・三年の本人である。
女性にしては、珍しい長身。すっと筋の通った顔立ち。襟足をやや長く伸ばしたショートカット。
そこまでの判断材料を核心に変えられなかったのは、その表情。
普段の燐としたものが全く感じられない憂いに満ちた――そう、まるで今日の空の様な――カオ。
それが酷く酷く、心に突き刺さった。
ザワザワと、ざわめきを立てる心に合わせる様に雨は降り続く。
五分…十分…三十分。
彼女は現れない。帰ってこない。
自分の寺の墓地に行くためには、今眺めている境内沿いの道をいくしかない。
…ざわめきが、強くなる。
「親父、ちょっと出てくる」
「ん？ こんな雨の中か」
「…ちょっと、ね」
玄関先で、一言二言交わし、越前は手近にあった傘を引っつかんで外へでた。
らしくなく慌ててたから、うっかり親父の番傘なんて持って来てしまったが、そんなこと今はどうでもよかった。
ざわめきが止まらない。イライラする。
そう広くない墓地で、目的の人物はすぐに見つかった。
彼女――は傘を閉じ、大きな黒い墓石の前に佇んでいる。
全身を濡らす雨など気にも止めず、ただただはそれを眺めていた。
勢いがないとはいえ、彼女の体は全身濡れそぼっている。水に濡れた髪はぺたりと顔に張り付き、服も同様に重そうに雪の体にまとわりついている。そんな目の前の彼女が、酷く酷く綺麗に見えた。
言い知れぬ何かに背を押され、越前はポツリと零す。
「…ねぇ」
その声に反応し、ゆっくりとがこちらを振り向く。
「…越前」
「何してるのさ、こんな雨の中で」
「――墓参り、さ」
「ずぶ濡れで？」
「ああ」
そう答えるの声が、酷く弱々しく聞こえて。
歩み寄って、彼女の手を取った。
冷え切ったその手が、何故だか妙にざわめきを掻き立てる。
「うち寄っていきなよ。風呂くらいあるから」
「え、でも…」
「いーから」
自分でもよく判らなかった。何でこんなにイライラするのか。
強引な越前の手を振り払うこともなく、は導かれるままについて行った。
「…母親がね、事故にあったのが今ごろの…丁度こんな天気の日だったんだよ」
湯を借り、すっかり温まったは――着替えは奈々子嬢のものを借りた――日本茶を片手に照れくさそうに言った。
「だから…何となく逢いたくなってねぇ。
雨に濡れたら、ちっとは頭が冷えるかと思ってたんだけど――」
「…俺が見に来なかったら、ずっとそうしてたでしょ」
「ああ、そうかもねぇ。んで風邪引いて、寝込んでたかもしれない。
ありがとう、越前」
「……別に。気紛れだし」
「じゃァその気紛れに感謝だ」
そう言って笑うの顔は、紛れもなくいつものもので。
ざわついた何かが、少し収まるのを越前は感じた。
「無理、してるんスか？」
「うーん…どうだろうねぇ。自分じゃよく判らないよ」
「――たまには、今日みたいに泣いてもいいんじゃないッスか？」
「…おや。気付いてたのかい？」
「何となく…カマかけただけ」
「あっはっは！ あいかわらずだね、ホント」
大きく笑って、はすぅっと目を細めた。
「…秘密にしといてくれよ」
「さぁて、昨日休んだ分皆キリキリ練習するんだよ！」
『ウィーッスッ！！』
昨日の天気がまるで嘘のような、今日の天気。
爽やかな風は、昨日の雨が空気を洗ってくれたからだろう。
日差しがキラキラと木々の緑を照らし、春の盛りを実感させる。
「手塚、アンタちゃんと休んだかい？
ただでさえ忙しい身なんだから、休める時にちゃんと休んどくんだよ」
「ああ。、お前もな」
「あたしは…昨日、しっかり休めたよ」
「そうか」
コートの片隅で交わされる会話にそっと耳を傾けながら、ゆっくりと越前は身体を曲げた。
そこに、すっと影が落ちる。顔を上げれば、太陽を背負い、が立っていた。
「…乾先輩みたいっスよ」
「逆光は、あいつの専売特許だものねぇ」
くつくつと笑いながら、は越前の背をゆっくりと押す。
外部の力に小さく眉を顰めながら、それに沿って上半身を前に伸ばした。
「そうだ、越前。服はいつ返せばいいかい？」
「いつでもいいっすよ。部活が休みのときにでも」
「…そりゃまた気の長い話になりそうだねぇ」
「それもそうッスね。んじゃ放課後にでも」
「ああ。今度持ってくるよ」
言っては、ぽんと軽く背を叩いた。
そのまま、次の部員の様子を見に行こうと踵を返した彼女に、呼びかける。
「――先輩」
「…ん、何だい？」
「リョーマって呼んでよ」
「……ほんっと、小生意気だねアンタは！」
台詞とは裏腹のその表情に、前とは違うざわつきが生じた。
「口止め料としては、安いもんでしょ」
「全く…先が楽しみな一年だよ、リョーマ」
優しいその響きに、またザワザワとした何かが蠢く。
じゃぁね、と去り行くの背を見つめ、心の奥深くのその音に耳を済ませた。
ざわわ…… ざわわ……
――まぁ、悪くないんじゃない？
思い、少し深く帽子を被りなおした。
END
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